Varios estudios sugieren que uno de los beneficios de correr son que mejora los síntomas de depresión y ansiedad. La ciencia ya ha identificado las sustancias útiles que se liberan en el cerebro durante esta actividad.
“El simple hecho de correr una hora todos los días, asegurándome de tener tiempo para mí, se convirtió en un hábito clave para mi salud mental”, reconoce en su libro “De qué hablo cuando hablo de correr” el escritor japonés Haruki Murakami, ganador del Premio Princesa de Asturias de las Letras 2023. Cuando uno corre, se toma un respiro, se aleja de los problemas y, sin darse cuenta, procesa e integra sus vivencias vitales.
La carrera va más allá del ejercicio físico. Desde un punto de vista biomecánico, es un movimiento global del cuerpo que puede tener un gran impacto en la salud mental al estimular áreas del cerebro.
El ejercicio es una medicina en sí mismo si se prescribe en las dosis correctas. Una revisión del Annual Review of Medicine señala que las personas que lo practican tienen una mejor salud mental en comparación con las sedentarias. La mayoría de los estudios sugieren que el entrenamiento, especialmente el aeróbico, podría mejorar los síntomas relacionados con la depresión y la ansiedad. Por este motivo, se incluye en las recomendaciones de tratamiento de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.
Beneficios de correr en el cerebro
Además, ¿qué beneficios de correr recibe el cerebro? Correr requiere respuestas neuronales para controlar el avance, desde arriba hacia abajo, de la información sensorial multimodal para ejecutar movimientos coordinados y mantener el equilibrio necesario para dar zancadas. Según las investigaciones, la corteza prefrontal, una región cerebral implicada en la cognición y la regulación del estado de ánimo, está parcialmente involucrada en la carrera, especialmente cuando se requiere una acción coordinada. Los músculos de todo el cuerpo, especialmente los de las piernas, se activan continuamente para impulsarse hacia adelante y soportar el peso corporal.
Las investigaciones indican que estas mejoras en el estado de ánimo pueden ser causadas por el aumento en la circulación sanguínea al cerebro y por la influencia en el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal, y, por lo tanto, en la respuesta fisiológica al estrés. Este impacto fisiológico probablemente esté mediado por la comunicación de este eje con varias regiones cerebrales, incluido el sistema límbico. “Esta área regula nuestras emociones y estados de ánimo. Dentro de ella se encuentran estructuras como el hipotálamo, que se encarga de mantener el equilibrio del sistema y satisfacer sus necesidades; el hipocampo, que facilita la memoria, el aprendizaje y la motivación, y la amígdala, que es la guardiana del cerebro emocional y nos alerta sobre los peligros que puedan poner en riesgo nuestra seguridad”, explica el psicólogo sanitario Manuel Antolín.
¿Se obtendrían los mismos efectos positivos si se utiliza una bicicleta estática? Los beneficios de correr tienen efectos positivos en el estado de ánimo y la función ejecutiva, relacionados con la activación prefrontal, en comparación con otras formas de ejercicio que no requieren tanta coordinación, como pedalear. Además, se ha demostrado que el impacto mecánico de cada zancada durante la carrera aumenta la circulación sanguínea, lo que puede beneficiar la activación cerebral.
Beneficios de correr en la salud mental
Es interesante observar las diferencias entre los entornos elegidos para correr, recomienda Antolín. “No provocan las mismas emociones correr por una zona urbana rodeada de gente, tráfico, ruido y contaminación que salir por parque, campo o montaña. El restablecimiento, la desconexión y la claridad mental aumentan cuando se eligen entornos naturales”, explica. Y añade: “Si tienes la oportunidad, es recomendable probar las diferentes sensaciones entre esos espacios”. Un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature demuestra que una carrera de intensidad moderada podría inducir un estado de ánimo positivo y mejorar la función ejecutiva coincidiendo con la activación cortical en las subregiones prefrontales involucradas en el control inhibitorio y la regulación emocional. Uno de los beneficios de correr es que ayuda a liberar esa sensación de opresión en el pecho.
“Sin embargo, poco después de dejar de correr, todo lo que he sufrido y todo lo miserable que me he sentido se me olvidan, como si jamás hubieran sucedido, y ya vuelvo a estar decidido a hacerlo mejor la próxima vez”, explicaba Murakami en su obra. Tal vez lo que escribió se debía a la euforia experimentada, uno de los beneficios de correr. En un principio, se pensó que los niveles de beta-endorfinas aumentaban en torrente sanguíneo durante una carrera y eran los responsables principales de estas sensaciones. Estos niveles y las endorfinas en el cerebro podrían estar relacionados con esa sensación de estar lleno de energía. También ayudan a sentir menos dolor y pueden actuar como analgésicos naturales, mejorando la capacidad para soportar períodos más largos de ejercicio.
La llamada “euforia del corredor” se caracteriza por una mezcla simultánea de sensaciones: euforia y relajación. Durante décadas, los científicos creyeron que las endorfinas eran las principales responsables. Estudios realizados mediante imágenes revelaron que durante carreras de dos horas, las regiones prefrontales y límbicas de los corredores (que se iluminan en respuesta a emociones como el amor) liberaban endorfinas. Cuanto mayor es el aumento de endorfinas en estas áreas del cerebro, más eufóricos se sienten.
Endorfinas al correr
Las endorfinas se liberan en el cuerpo al hacer ejercicio. Sentirse eufórico o relajado después de correr, es por las moléculas propias del cuerpo humano. Como describió el escritor japonés: “Mientras corro, tal vez piense en los ríos. Tal vez piense en las nubes. Pero, en sustancia, no pienso en nada. Simplemente, sigo corriendo en medio de ese silencio que añoraba, en medio de ese coqueto y artesanal silencio. Es realmente estupendo. Digan lo que digan”. Sentir en cada paso como le acaricia el viento en la cara, percibir los latidos del corazón… Volver a respirar, aunque le falte el aire. La carrera puede ser una herramienta para mejorar su concentración, vencer el estrés y mejorar el estado de ánimo. Hay que aprovechar los beneficios de correr.